Il 7 ottobre 2022, il governo degli Stati Uniti ha iniziato ad applicare controlli sulle esportazioni nel tentativo di ostacolare lo sviluppo dell’industria cinese dei semiconduttori. Un esperto in materia ha dichiarato al Financial Times: “Lo scopo principale di questa politica è quello di mettere in ginocchio gli sforzi cinesi di intelligenza artificiale e HPC [calcolo ad alte prestazioni]”. Il giorno dopo, il portavoce del ministero degli Esteri cinese Mao Ning ha dichiarato:
Al fine di mantenere la loro egemonia nel settore sci-tech, gli Stati Uniti hanno abusato delle misure di controllo sulle esportazioni per bloccare e ostacolare arbitrariamente le imprese cinesi. Tale pratica è contraria al principio della concorrenza leale e alle regole del commercio internazionale. Non solo danneggerà i diritti e gli interessi legittimi delle società cinesi, ma danneggerà anche gli interessi delle società statunitensi. Ostacolerà lo scambio internazionale di sci-tech e la cooperazione commerciale e assesterà un duro colpo alle filiere industriali e di approvvigionamento globali e alla ripresa economica mondiale. Politicizzando le questioni tecnologiche e commerciali e utilizzandole come strumento e arma, gli Stati Uniti non possono frenare lo sviluppo della Cina, ma si danneggeranno e si isoleranno quando le loro azioni si ritorceranno contro loro stessi.
Nell’ambito della collaborazione di Tricontinental: Institute for Social Research con No Cold War, abbiamo studiato le implicazioni di questi controlli sulle esportazioni con particolare attenzione ai semiconduttori. Il briefing n. 7 ci fornisce informazioni sull’importanza vitale dei semiconduttori e sul perché il loro uso nella Nuova Guerra Fredda non porterà i frutti previsti da Washington.
L’8 aprile, al presidente della commissione per gli affari esteri della Camera degli Stati Uniti, Michael McCaul, è stato chiesto di spiegare “perché gli americani … dovrebbe essere disposti a versare sangue e soldi americani per difendere Taiwan”. La sua risposta è stata significativa: “La TSMC [Taiwan Semiconductor Manufacturing Company] produce il 90% della fornitura globale di chip semiconduttori avanzati”. L’intervistatore ha osservato che il ragionamento di McCaul “ricorda la polemica degli anni ’60, ’70 e ’80 sul perché l’America stava spendendo così tanti soldi e risorse militari in Medio Oriente [quando] il petrolio era così importante per l’economia” e poi ha chiesto se i chip semiconduttori sono “la versione del 21° secolo” del petrolio – cioè, un fattore chiave della politica estera degli Stati Uniti nei confronti della Cina.
I chip semiconduttori sono gli elementi costitutivi delle tecnologie più avanzate al mondo (come l’intelligenza artificiale, le telecomunicazioni 5G e il supercalcolo) e di tutta l’elettronica moderna. Senza di loro, i computer, i telefoni, le automobili e i dispositivi essenziali per la nostra vita quotidiana cesserebbero di funzionare. Sono tipicamente prodotti utilizzando la luce ultravioletta per incidere modelli di circuiti microscopici su sottili strati di silicio, impacchettando miliardi di interruttori elettrici chiamati transistor su una singola ostia delle dimensioni di un’unghia. Questa tecnologia avanza attraverso un inarrestabile processo di miniaturizzazione: minore è la distanza tra i transistor, maggiore è la densità dei transistor che possono essere impacchettati su un chip e maggiore è la potenza di calcolo che può essere incorporata in ogni chip e in ogni aspetto della vita moderna. Oggi, i chip più avanzati sono prodotti con un processo a tre nanometri (nm) (per comparazione, un foglio di carta ha uno spessore di circa 100.000 nm).
La catena di fornitura dei semiconduttori
L’industria dei semiconduttori commerciali è stata sviluppata nella Silicon Valley, in California, alla fine del 1950, dominata dagli Stati Uniti in tutti gli aspetti, dalla ricerca e progettazione alla produzione e vendita. Fin dall’inizio, questa industria ha avuto un significato geopolitico, con i primi produttori che vendevano oltre il 95% dei loro chip al Pentagono o al settore aerospaziale. Nei decenni successivi, gli Stati Uniti hanno delocalizzato selettivamente la maggior parte della loro produzione di chip ai loro alleati dell’Asia orientale, prima in Giappone, poi in Corea del Sud e Taiwan. Ciò ha permesso agli Stati Uniti di ridurre i costi del capitale e del lavoro e stimolare lo sviluppo industriale dei loro alleati, pur continuando a dominare la catena di approvvigionamento.
Oggi, le aziende statunitensi mantengono una presenza dominante nella progettazione di chip (ad esempio, Intel, AMD, Broadcom, Qualcomm e NVIDIA) e nelle apparecchiature per la loro fabbricazione (ad esempio, Applied Materials, Lam Research e KLA). TSMC di Taiwan è il più grande produttore di semiconduttori al mondo, rappresentando una quota schiacciante del 56% del mercato globale e oltre il 90% della produzione di chip avanzati nel 2022, seguita dalla sudcoreana Samsung, che detiene una quota del 15% del mercato globale. Inoltre, l’azienda olandese ASML è un attore di fondamentale importanza, perché detiene il monopolio sulle macchine litografiche ultraviolette estreme (EUV) necessarie per produrre i chip più avanzati al di sotto dei 7 nm.
La maggior parte della catena di approvvigionamento dei semiconduttori che si trova al di fuori del controllo degli Stati Uniti e dei suoi alleati è in Cina, che è diventata il centro mondiale della produzione elettronica e una grande potenza tecnologica negli ultimi quattro decenni. La quota della Cina nella capacità produttiva globale di chip è passata da zero nel 1990 a circa il 15% nel 2020. Eppure, nonostante i suoi considerevoli progressi nello sviluppo, le capacità di produzione di chip della Cina sono ancora in ritardo, perché fa affidamento sulle importazioni per i chip più avanzati (nel 2020, la Cina ha importato 378 miliardi di dollari di semiconduttori, il 18% delle sue importazioni totali). Nel frattempo, il più grande produttore cinese di semiconduttori, SMIC, ha una quota del 5% del mercato globale, che è minima rispetto a quella di TSMC.
La campagna degli Stati Uniti contro la Cina
Negli ultimi anni, gli Stati Uniti hanno condotto una campagna aggressiva per arrestare lo sviluppo tecnologico della Cina, che considerano una seria minaccia al loro dominio. Nelle parole del consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti Jake Sullivan, l’obiettivo di Washington è quello di “mantenere il più ampio vantaggio possibile”. A tal fine, gli Stati Uniti hanno identificato le capacità di produzione di semiconduttori della Cina come un’importante debolezza e stanno cercando di bloccare l’accesso del paese a chip avanzati e tecnologie per la produzione di chip. Sotto le amministrazioni Trump e Biden, gli Stati Uniti hanno inserito centinaia di società cinesi, tra cui il principale produttore di semiconduttori SMIC del paese e il gigante tecnologico Huawei, nelle liste nere del commercio e degli investimenti. Queste restrizioni hanno vietato a qualsiasi azienda nel mondo che utilizza prodotti statunitensi – in pratica ogni progettista e produttore di chip – di fare affari con le aziende tecnologiche cinesi.
Gli Stati Uniti hanno anche fatto pressione sui governi e sulle aziende di tutto il mondo per imporre restrizioni simili. Dal 2018, Australia, Canada, Nuova Zelanda e Regno Unito si sono uniti agli Stati Uniti nel bandire Huawei dalle loro reti di telecomunicazioni 5G, mentre un certo numero di paesi europei ha posto in essere divieti o restrizioni parziali. È importante sottolineare che nel 2019, dopo oltre un anno di intensa attività di lobbying negli Stati Uniti, il governo olandese ha bloccato l’esportazione in Cina della importante società ASML, che costruisce e fornisce i macchinari per la produzione di chip più avanzati all’industria dei semiconduttori.
Queste politiche non riguardano solo le imprese; hanno anche un impatto diretto a livello individuale. Nell’ottobre 2022, l’amministrazione Biden ha vietato alle “persone statunitensi” – inclusi cittadini, residenti e titolari di carta verde – di lavorare per le aziende cinesi di chip, costringendo molti a scegliere tra il loro status di immigrazione e il loro lavoro. Il Centre for Strategic and International Studies, uno dei principali think tank di Washington, DC, ha descritto la politica degli Stati Uniti come “strangolamento attivo di ampi segmenti dell’industria tecnologica cinese – strangolamento con l’intento di uccidere” (enfasi nostra).
Accanto alle misure di contenimento contro la Cina, gli Stati Uniti hanno intensificato gli sforzi per aumentare la loro capacità interna di produzione di chip. Il Chips and Science Act, convertito in legge nell’agosto 2022, fornisce 280 miliardi di dollari di finanziamenti per potenziare l’industria nazionale statunitense dei semiconduttori e riportare indietro la produzione dall’Asia orientale. Washington considera il ruolo di Taiwan come centro di produzione dell’industria dei semiconduttori come una vulnerabilità strategica data la sua vicinanza alla Cina continentale e sta inducendo TSMC a trasferire la produzione a Phoenix, in Arizona. Questa pressione, a sua volta, sta generando i propri attriti nelle relazioni USA-Taiwan.
Tuttavia, gli sforzi degli Stati Uniti non sono infallibili. Sebbene la Cina abbia subito gravi battute d’arresto, ha intensificato gli sforzi per promuovere la sua capacità interna e ci sono segni di progresso nonostante gli ostacoli imposti dagli Stati Uniti. Ad esempio, nel 2022, la cinese SMIC ha raggiunto una significativa svolta tecnologica, facendo il salto dai chip semiconduttori a 14 nm a quelli a 7 nm, che è alla pari con i leader globali Intel, TSMC e Samsung.
Una questione d’importanza globale
È importante notare che gli Stati Uniti non stanno solo prendendo di mira la Cina in questo conflitto: Washington teme che lo sviluppo tecnologico della Cina porterà, attraverso il commercio e gli investimenti, alla dispersione di tecnologie avanzate più ampiamente in tutto il mondo, vale a dire, agli stati del Sud del mondo che gli Stati Uniti vedono come una minaccia. Questo sarebbe un colpo significativo per il potere degli Stati Uniti su questi paesi. Nel 2020, il Comitato per le relazioni estere del Senato degli Stati Uniti ha denunciato che la Cina stava facilitando “l’autoritarismo digitale” perché è stata “disposta ad andare in mercati più piccoli e sottoserviti” e “offrire attrezzature più convenienti rispetto alle società occidentali”, indicando paesi sotto sanzioni statunitensi come Venezuela e Zimbabwe come esempi. Per combattere i legami tra le aziende tecnologiche cinesi e i paesi sanzionati, gli Stati Uniti hanno intrapreso drastiche azioni legali, multando la società cinese ZTE per 1,2 miliardi di dollari nel 2017 per aver violato le sanzioni statunitensi contro l’Iran e la Corea del Nord. Gli Stati Uniti hanno anche collaborato con il Canada per arrestare la dirigente di Huawei Meng Wanzhou nel 2018 con l’accusa di aver aggirato le sanzioni statunitensi contro l’Iran.
Non sorprende che, mentre gli Stati Uniti sono stati in grado di consolidare il sostegno al loro progetto tra un certo numero di suoi alleati occidentali, i loro sforzi sono falliti in tutto il Sud del mondo. È nell’interesse dei paesi in via di sviluppo che tali tecnologie avanzate siano diffuse il più ampiamente possibile e non controllate da pochi stati selezionati.
Se stai leggendo questa newsletter sul tuo smartphone, allora dovresti sapere che questo piccolo strumento ha miliardi di minuscoli transistor che sono invisibili all’occhio umano. La portata degli sviluppi della tecnologia digitale è sbalorditiva. In precedenza i conflitti avevano luogo per l’energia e il cibo, ma ora questo conflitto si è riscaldato – tra le altre cose – sulle risorse del nostro mondo digitale. Questa tecnologia può essere utilizzata per risolvere così tanti dei nostri dilemmi, eppure, eccoci qui, sull’orlo del precipizio di un conflitto più grande a beneficio dei pochi rispetto ai bisogni dei molti.
Con affetto,
Vijay
*Traduzione della diciassettesima newsletter (2023) di Tricontinental: Institute for Social Research.
Come Potere al Popolo traduciamo la newsletter prodotta da Tricontinental: Institute for Social Research perché pensiamo affronti temi spesso dimenticati da media e organizzazioni nostrane e perché offre sempre un punto di vista interessante e inusuale per ciò che si legge solitamente in Italia. Questo non significa che le opinioni espresse rispecchino necessariamente le posizioni di Potere al Popolo. A volte accade, altre volte no. Ma crediamo sia comunque importante offrire un punto di vista che spesso manca nel panorama italiano.
Chi è Vijay Prashad?
